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繋がるものは
クラウンさんとプリさん 人形を人のように 人を人形のように
アルトノートがその術の存在を知ったのは、とある戯曲集を読んでいたときだった。古い短編を集めたその本は、偶然古書店で手にしたもので、頁はぼろぼろインクは滲み読み辛いことこの上なかったが、ぱらぱらと流し読みした数編の出来が上々だったので買ってきた。
彼の選択は大当たりで、他の話もなかなかに面白かった。食事も睡眠もそっちのけで延々と読み続け、ずっしりと分厚いそれを読破したときにはすでに翌日の朝だった。どれもこれも気に入ったが、中でも一番彼の興味を引いたのは、一人の人形師の話だった。片手で一つ、両手で二つ、彼が操る人形はまるで生きているように見る者を魅了した。そしてまた彼は、人間ですらも操ったという。人形のように。
単なるおとぎ話だ。しかし同時に、妙に気になって仕方がなかった。もしかしたら、これは実在した人間の話か、あるいはそれを元にして作られたものではないだろうかと思えた。それには理由がある。この本に収められていた戯曲に登場する人物は、あらかた歴史上の有名な英雄になぞらえることができるのだ。ならばこの人形師も自分が知らないだけでかつて生きていた人物であり、脚色が入っているにせよ、彼の技も存在したのではないだろうか。
その日から、アルトノートは暇を見つけてはこの人形師について調べた。似たような話があると聞いては図書館に調べに行き、歴史を紐解き、古書店に入り浸っては書棚を漁った。その熱心さの原動力が、生きた人間を思うままに操るという強烈な支配への憧れであったことは彼自身否定しない。調べれば調べるほど、かすかな手がかりをたぐり寄せるほど、人形師の戯曲は実話だと確信するほどに、その憧れは増した。執念と言っていいものにすらなっていた。彼自身歌を生業とし、歌によって人を鼓舞する力を持つ、言ってみれば同業者である。競争心のようなものもあった。
そしてある日、彼はついに、術の構築を理解した。いかにして他人からその身体の主導を奪い、自分の意志を介入させるか。おそらく間違ってはいないと思う。しかしこればかりは一人では確かめられない。自分に術をかけたところで意味がない。自分の身体を支配するのは元より自分だからだ。
彼は自室を出て、広場へ向かった。彼の所属しているギルドはメンバーが共同生活をするための建物は持たなかった。ほとんどの人間がここ、首都プロンテラの出身で、家もそこにあったからである。だからといって仲が悪いわけでなく、むしろ結束は強いほうだと思う。メンバーは特に招集がかからないときも、なんとなし広場の片隅のベンチにふらり集まっては雑談で時間を過ごすことが多かった。今の時間なら誰かしら居るだろう。彼ははやる気持ちを抑えつつ広場に向かった。
並木道を抜け石造りの薬屋の角を曲がったところにある広場は、表通りに面していないため人通りが少ない。露店を開く商人もあまり見かけない。それは逆に彼らのような仲間内で集まって雑談するのが目的の者には好都合だった。息を切らして辿り着くと、広場にはギルドマスターの騎士と、彼の幼なじみのプリーストが居た。
かねてから研究していた技をようやっと修得したというと、プリーストは幼なじみの努力が実ったことを素直に祝っておめでとうと笑ったが、騎士は半信半疑の表情を浮かべた。元よりギルドのメンバーはマリオネットコントロールの実在を信じてはいなかった。唯一幼なじみのフローエだけが、彼の努力を応援していた。
そうは言っても、お前まだ実際に使ってみてはないんだろう？ 訝しげな表情を浮かべるマスター（名前はシュルツという）に、アルトノートは、なら実際に使ってみせると、フローエの方を向いた。術を掛けてみてもいいかというアルトノートの問いに、フローエは一も二もなく了承を返す。実験台以外の何物でもないのだが、幼なじみが正しかったことを示すのに協力を惜しむ気は彼には無い。
アルトノートは深呼吸を繰り返し、術の構成を数回頭で反芻した。緊張でかすかに強張る指先で、フローエの額をなぞる。特殊な印を描く軌跡が鈍く光った。そこに術者の名前を書き入れて完成の筈である。彼は、書き慣れた筈の自分の名前の綴りですら間違えそうな気がして何度も口の中で呟き確認した。それくらい緊張していた。
全ての文字を書き終え、フローエの額から指を離す。何も起こらないように見えた。ほら見ろ、シュルツが口を開き掛けたその瞬間、かくん、とフローエの身体から力が抜けた。シュルツはぎょっと目を見開く。フローエの腕にも、首にも胴にも、彼自身の力は込められていないのが見て取れる。それなのに彼は倒れない。まるで何処かからつり下がっているように、石畳の上に座り込んだ姿勢を維持している。そのフローエの身体から、細い糸のような光が幾重にも、アルトノートの指先に繋がっていた。
呆気にとられるシュルツの目の前、フローエが不自然に重心を移動させながら立ち上がる。そのぎこちなさも最初の内だけで、彼の動きは次第になめらかさを増した。細い手が、地面に置きっぱなしの杖を手に取る。次の一瞬で、シュルツは腰に下げていた剣を鞘ごと目の前に抜きはなった。耳障りな音を立てて、杖が弾かれる。信じられないものを見る目で、シュルツはフローエを見た。フローエは運動の類が総じて苦手である。走るのも遅い。素早い動きや近接戦闘など、不得手の中の不得手のはずなのに、今の身のこなしは何だ。
アルトノートの表情もまた、驚愕に変わっていた。彼は無論シュルツを本気で攻撃しようとしたわけではない。少し驚かせるだけのつもりだった。シュルツは優れた騎士だし、特に回避に秀でている。フローエの鈍い打撃くらい、予想していなくとも容易にかわすだろうと思っていた。フローエがシュルツをひやりとさせるような攻撃など出来るはずが無い。たとえアルトノートが思い描いた動きが、熟練した戦闘職のものだったとしても。彼はそう考えたのだ。だが現実は違った。フローエは、とろいと笑われるいつもの彼の動きではなく、アルトノートの想像の産物そのままに身を翻した。
すごい。
興奮に任せ、アルトノートは呟いた。戦闘職ではないフローエでもこれだけの動きが可能になる。なら戦うことを専門にする者なら。自分が有るべき動きを記憶に焼き付ければ、素晴らしい能力を発揮するのではないか。そんなことを考えるアルトノートの心を満たしていたのは、そのときまでは歓喜だけだった。長らく研究していた術を成功させた喜び、その威力への興奮、そういったものを溢れさせ、彼はフローエに話しかけた。誰に馬鹿にされ笑われても応援してくれた幼なじみに。
フローエは何も答えなかった。
どきりと心臓が嫌な鼓動を打つ。名前を呼んだ。答えない。術を掛けているのと反対の手で肩を揺すった。細い身体は力なく揺れたが倒れることもなく微妙な平衡を保ったまま立っていた。シュルツが曰く言い難い表情でフローエを凝視している。アルトノートは術を操ってフローエを振り向かせた。彼の顔には、表情らしい表情が、何一つ無かった。半分伏せられた目には意志の光は欠片もともらず、何処を見ているのかも分らない。薄く開いた唇からは勿論言葉一つ出てこないし、大声で呼ぼうが、頬を軽くはたこうが、何の反応も示さない。普段よく笑うだけにその落差は不気味なまでに明確だった。背筋をぞわりと悪寒が這った。
おい、もしかしてその術、相手の意識が無くても使えるのか。シュルツが薄気味悪そうに尋ねる。命さえあれば、多分。呆然としてアルトノートは答えた。
フローエの心も、命そのものも、細い光で繋がった手に握っている錯覚に襲われ、アルトノートは悲鳴を上げそうになった。好奇心に突き動かされるようにして求めた力の意味を、人を支配するということを、考えてこなかった自身に気付く。じっとりと嫌な汗が手に滲んだ。解呪しようとフローエの額に伸ばした指は、さっきとは違う意味で震えていた。そこにあったものは恐怖だった。
術を掛けたときと同じ唐突さで、フローエの身体から力が抜ける。倒れ込みそうになった彼を、アルトノートは慌てて支えた。意識が戻らなかったらという不安はすぐに杞憂に終わる。ぐったりとしながらも、数度またたいた後にしっかりと開いた彼の緑の目には、いつもと同じ光があった。
フローエには操られている間の記憶は残っていなかった。自分が一体どんな動きをしたのか、どんな状態だったのか、まるっきり意識には無かったらしい。彼は意識を戻して開口一番、成功したのかと聞いた。アルトノートが頷くと、嬉しそうに笑った。良かったね、と言って唇をほころばせる彼に、アルトノートは曖昧に笑い返すしかなかった。シュルツも何も言わなかった。
アルトノートは他のメンバーにマリオネットコントロールが成功したことを告げなかった。自分が熱心に調べ続けていたこともまるで無かったように、それについて口にすることを止めた。尋ねられても、飽きたんだとだけ返して後は黙った。フローエはそれを不思議そうに眺めたが、幼なじみには何かそうするだけの考えがあるのだろうと判断し、口を出すことは一切無かった。
アルトノートはは時折あのフローエの無表情を夢に見た。術を解いても彼に笑顔は戻らない。呼んでも、揺さぶっても、何の反応も返さない。何度夜中に悲鳴を上げて飛び起きただろう。うたた寝の最中にうなされたときには、ちょうど傍にいたフローエ自身に起こされた。一体何の夢を見ていたのだと聞かれても、彼は答えられなかった。心配そうに顔を覗き込んでくるフローエを抱き締めて、何でもないと繰り返した。それが何でもない様子には到底見えないことを知っていて。
この術は二度と使うまいと彼は思った。そう思っていた。手に入れたことさえ忘れたかった。あのフローエの虚ろな瞳とともに。
だが。
あれを使え。
言い放たれた言葉に、アルトノートは愕然とシュルツを見た。その腕には、傷だらけで細く短い呼吸を繰り返すフローエが居た。大小数え切れない傷を負っていたが、中でも腹部のものが致命的だった。錬金術師の作る強力な傷薬と彼自身の治癒魔法で何とか傷自体は塞がっていたが、戦闘に参加するだけの余力は最早残されていなかった。このままでは。そう、このままでは。
アルトノートは首を振った。嫌だ。声が震えた。
使え。シュルツは尚も言った。
あたりには竜が居た。幼生から成体まで数え切れない程の。巨躯に見合わない素早い動きで走り回り、彼らを捜していた。間をおかずして、おそらく竜は人間よりも遙かに優れた嗅覚で彼らを見つけるだろう。そうなったら終わりだ。
飛行艇が竜族の巣窟となっている湖付近を航行中に襲われて墜落したという事件が発端だった。その積み荷に国家共同で進める研究資料が含まれていたのでは、たとえ乗組員全員絶望的なのが明らかだったとしても、放置するわけにもいかない。回収の為に冒険者が募られた。アルトノートの所属するギルドも参加した。十分な戦力を確保した筈だった。実際、重要な積み荷を確保するまでは順調に進んだ。回収直後、三つ首の巨竜が現れるまでは。
巨竜は他の竜を数匹従え、圧倒的な力をもって襲いかかってきた。最初は彼らも応戦したが、すぐに自分たちの戦力では敵わないと悟り、撤退に切り替えた。しかしそこに新たに他の群れが運悪く突っ込んできたのだ。散々だった。どうにか一部を蹴散らし突破して身を隠したものの、半分以上が息絶えるか重傷か、動ける者も多かれ少なかれ傷を負っていた。
『あれ』を、すなわちマリオネットコントロールを、フローエに使えと、シュルツは命じた。身を隠してもいずれは見つかる。集団で向かってこられて凌ぎきるだけの戦力は残ってはいない。襲ってくる前に態勢を立て直して出口まで向かわなければ全滅必至である。そのためには、プリーストの支援が不可欠だった。治癒魔法、戦闘補助魔法、それら抜きでは竜共の不意をついたところで突破できまい。そして今、生き残っているプリーストは、フローエ一人だった。
使え、声を荒げてシュルツはアルトノートに迫った。嫌だと、同じくらいの怒声でアルトノートは返す。
命さえあれば操れる。そう言ったのはかつて成功させたときの自分だ。満身創痍で息も絶え絶えのフローエも、傷など無いかのように動かせるだろう。だが、かろうじて息をしている状態のフローエにそんな負担を掛けたら、術を解いたとき彼はどうなる？ 動かすのは自分の意識だ。しかし動くのはフローエの身体なのである。
嫌だ、そんなことをすればフローエが死んでしまう。アルトノートは泣きそうな声で言った。動くこともできないフローエを抱きかかえる彼に、シュルツは叫んだ。
どうせこのままなら皆死ぬ。勿論フローエもだ。お前はそれでも良いのかと。
アルトノートは何も言い返せなかった。ただフローエを抱く腕に力を込めた。わかっている。どうせ皆死ぬ。それでも彼は、助かるためにフローエに死を（そうと確定したわけではなくとも）強いることはできなかった。
できないと、動き掛けた唇を、薄い手が塞ぐ。
フローエが笑っていた。
自分に術を掛けろと、彼が言う。ほとんど聞き取れないくらいの小さい吐息だった。
アルトノートは首を横に振った。壊れた人形のような無様な動きでひたすらに。声が出なかった。喉が痛かった。
フローエは知っていた。マリオネットコントロールがどんな術か。操られた自分がどんな状態になっていたか、今この状態で術をかけられたらどうなるか。彼はアルトノートがあの日以来悪夢を見るようになったことを感づいていた。彼は悪いとは思いつつ、アルトノートが眠っている間に書棚を探り、そして捨ててしまう前の研究の覚え書きを目にしたのだった。そこには成功させたあの日の出来事が詳細に書かれていた。アルトノート自身の苦悩もまた細かに綴られていた。いかに彼が手にした力を疎み、悔やんだか。フローエは痛いほど理解している。
その上でなお、ねえお願い、自分に術を使って、自分は皆を助けたい、目の前で君が死ぬところなど見たくない、と、彼は懇願した。そして少し表情を歪めて、ごめんねと口にした。どうして君がとアルトノートは言おうとする。自分で動けたら君に辛い思いをさせなくて済むのにごめんね。フローエの言葉が、アルトノートの心を刺した。
死を覚悟した彼に、何か言いたいのに、言いたいことはたくさんあるのに、有りすぎて何も言葉になって出てこない。口を開き、単語一つ声にできないままにまた閉じて、唇を噛みしめる。そしてアルトノートは震える指で、抱きかかえたフローエの額にあの日と同じ印を描いた。忘れてしまいたいとあれほど呪ったのに、印の形も、術の手順も、焼き付くように記憶に残っていた。ゆっくりと、光る文字が白い額に刻まれていく。涙が落ちた。自分が手に入れなければならなかったものは何だ。大切な人を死地に送り込む術か。違う。自分の手で愛する者を守れる力こそを、求めるべきだったのに。
ごめんよ。やっとのことでそれだけ言ったアルトノートの手をフローエは握り、死なないよ、頑張るから、だから泣かないでと呟いた。
術が完成する。一度フローエの手から力が抜け、そして彼は立ち上がった。息をするのがやっとの人間とは思えないしゃんとした姿だった。マリオネットコントロールを見たことがなかった他の仲間や、今回が初めての顔合わせの冒険者達は、呆気にとられてその光景を見ていた。シュルツは黙っている。彼にとってもフローエは大事な仲間だ。危険に晒したい筈がない。それでも今、フローエを含め、ここに居る人間が生き残るための最善は、これしかなかったのだ。
光る糸で繋がるフローエを、アルトノートは操った。なるべくその身体に負担を掛けないように、彼が消耗せずに済むように、細心に術を制御する。と、フローエがアルトノートを振り返った。それは皆に治癒の魔法を掛けていく一連の動作の一つだったかもしれないし、アルトノートが自覚無くその動きを脳裏に描いたのかもしれない。そのこと自体はあまり問題ではない。フローエを見詰めるアルトノートの前で、フローエは、意識の全てを支配されているはずの彼は、かすかに笑ってみせた。アルトノートの視界が涙でかすむ。それが錯覚でも、見間違いでも、願望の産物でも、もうどうでもいい。
負傷者を回復させ、態勢を整え、外の竜達の様子を伺う。先頭のシュルツが合図を出して、皆一斉に走り出した。その靴音と竜の咆哮が混じる。アルトノートは、フローエがこれ以上傷を負わぬよう庇いつつ集団を追った。
術を解いたとき、彼がまた笑ってくれることを、祈りながら。
マリオネットコントロールの内容がばっつり捏造ですが
スキルの名前から受ける印象ってこんな感じなんですよね…(ノ∀｀)
某所の絵板にあったかっちょええクラウンさんに悶えて書きました
2006年07月31日 22:52
